Voor zowel type 1 als voor type 2 diabetes geldt :
Vaak dorst én veel plassen
Bij onbehandelde diabetes is er veel te veel glucose in het bloed aanwezig. Dit overschot tracht het lichaam kwijt te raken via de urine. Maar, voordat het zover is, heeft het bloed al een lange weg door het lichaam afgelegd. Het bloed komt langs de nieren. De nieren hebben een filterfunctie. Ze zorgen ervoor dat alle schadelijke stoffen uit het bloed via de urine uitgescheiden worden. De bruikbare stoffen laten ze in het bloed zitten. Een enorme hoeveelheid aan glucose in het bloed (boven de 10 mmol) wordt door de nieren uitgescheiden en verlaat in de urine het lichaam. Dit kan alleen met grote hoeveelheden water. Echter, de nieren zijn niet is staat om het totale glucose-overschot te lozen. Deze noodoplossing zorgt er dan ook niet voor dat de bloedglucosespiegel binnen de normaal waarden (4 - 8 mmol/l) komt te liggen.
Sommige aanhoudende oogklachten kunnen ook wijzen op diabetes. Deze zijn:

rode ogen of ooglidranden hebben

het gevoel hebben dat de ogen branden

soms dubbelzien of moeite met kijken hebben
De behandeling van diabetes is erop gericht om de bloedglucosespiegel binnen de normale waarden (tussen 4 en 8 mmol) te houden.


Afvallen
Bij type 1 diabetes vallen de mensen als ze niet behandeld worden enorm af. De opslagcellen, waaronder vetcellen, kunnen de glucose niet opnemen door het ontbreken van insuline. De insuline producerende eilandjes van Langerhans in de alvleesklier zijn namelijk vernietigd. De cellen krijgen dus geen nieuwe brandstof meer. Toch hebben ze energie nodig, anders overleven ze het niet. Ze zijn dus genoodzaakt de opgeslagen reserve-brandstof in de cellen aan te spreken. Het gevolg is dat de persoon in kwestie afvalt.


Eerder kortademig dan leeftijdsgenoten bij het lopen
Tijdens het lopen vaak pijn in de benen
Omdat type 2 diabetes geleidelijk ontstaat, zijn de klachten niet zo sterk. Men heeft het niet zo gauw in de gaten. De vage klachten wijt men vaak aan het ouder worden (een ouderdomskwaaltje). Vaak wordt dan ook bij toeval geconstateerd dat iemand diabetes heeft.
De ontwikkeling van type 2 diabetes gaat zeer langzaam. Daarom hoeft afvallen (zoals beschreven bij type 1) niet het geval te zijn bij deze vorm van diabetes. Als deze mensen afvallen, dan hebben ze dus al heel lang type 2 diabetes. Gebleken is uit onderzoek dat dit soms al 7 tot 10 jaar het geval is.